Voor de buitenwacht lijkt er weinig te zijn veranderd bij Wijlhuizen Group sinds de toetreding van investerings­maatschappij Torqx. De melding van deze transactie door de Autoriteit Consument & Markt ligt nog vers in het geheugen als ik CEO Sander Bredewout spreek over de toekomstplannen. En die blijken ambitieus.

Voor we naar de toekomst gaan kijken even een korte terugblik. Wijlhuizen is genoemd naar oprichter Albert Wijlhuizen. Zoon Henk neemt het bedrijf in 1992 over van zijn vader. Sindsdien is het bedrijf hard gegroeid en die groei staat ook voor de nabije toekomst op het programma. “Bij de schaalgrootte die het bedrijf nu heeft, past een andere financiering en een andere eigendomsstructuur”, vertelt Sander Bredewout.

Henk is inmiddels 70 jaar en heeft geen opvolging in de familielijn. In goed onderling overleg is daarom gezocht naar een structuur die het bedrijf beschermt als er onverhoopt wat mocht gebeuren met de grootaandeelhouder. In het gevonden antwoord blijft Henk bovendien financieel en emotioneel betrokken bij de firma en is er de financiële basis om de ambitieuze groeistrategie daadwerkelijk te kunnen realiseren. In aanloop naar dit proces is achter de schermen de bedrijfsstructuur al voorbereid op deze nieuwe toekomst.

Cultuur-match

Bij de zoektocht naar het antwoord lag de focus op Nederlandse fondsen met een specialisatie in middelgrote ondernemingen zoals Wijlhuizen. “We wilden een partner die past bij de cultuur van een familiebedrijf. Bovendien vonden we het belangrijk dat de partner commitment voor de lange termijn biedt. Veel fondsen stappen in met een duidelijke exit-strategie, dat staat haaks op onze ambities op het vlak van groei en verdere professionalisering.”

Groei is altijd een rode draad geweest in de decennialange historie van Wijlhuizen maar de laatste jaren is er wel extra nadruk op komen te liggen. “Met een huidige omzet van 140 miljoen euro op groepsniveau is Wijlhuizen binnen de Benelux marktleider maar om op Europees niveau mee te kunnen doen is verdere groei noodzakelijk. De afgelopen jaren is in de branche een consolidatieslag ingezet die nog niet ten einde is. Wij hebben jaren geleden al ingezien dat groei noodzakelijk is om jezelf in dat speelveld staande te houden, om de noodzakelijke investeringen te kunnen doen en om de gewenste inkoopcondities te kunnen afspreken.”

Zeker in de Nederlandse markt zijn de mogelijkheden voor autonome groei beperkt en ook het aantal overnamekandidaten is inmiddels een stuk kleiner geworden dan het de afgelopen jaren was. De blik is daarom nadrukkelijk breder gericht op het internationale speelveld. “Als de kans zich voordoet hebben we nu die spreekwoordelijke oorlogskas om te kunnen toeslaan.”

De combinatie met Torqx brengt echter niet alleen extra financiële mogelijkheden met zich mee. “Ik heb de afgelopen periode verschillende keren gemerkt dat we door Torqx met andere partijen in contact komen dan voorheen.”

Vreemde ogen

De contacten met Torqx zijn tot nu toe verhelderend geweest, vertelt Sander Bredewout. “Het biedt een frisse blik op de onderneming. Vreemde ogen stellen vragen die je zelf niet of niet meer stelt en dat werkt heel verfrissend. Omgekeerd is het ook heel leerzaam om binnen te kunnen kijken bij Torqx en te leren van hun kennis en ervaring.”

Torqx heeft een flinke portefeuille met bedrijven in verschillende takken, maar van gedwongen onderlinge winkelnering is geen sprake. “Wij maken onze eigen keuzes en als we kansen zien door partners uit dezelfde groep te selecteren dan kan dat. Dat is echter geen vooropgesteld doel.